據(jù)美國《科學》雜志官網(wǎng)消息，美國國家航空航天局（NASA）19日宣布，開普勒太空望遠鏡又發(fā)現(xiàn)了219顆新的候選行星，其中10顆行星大小與地球接近，位于各自恒星的“宜居帶”內(nèi)，表面可能存在生命必需的液態(tài)水。

NASA在一份聲明中說，新發(fā)現(xiàn)使開普勒太空望遠鏡探測到的太陽系外候選行星達到4034顆，其中2335顆已被確認為真正的行星。在這些行星中，49顆被認為是類似地球大小的宜居帶候選行星，其中30多顆已獲得確認。

開普勒望遠鏡于2009年3月發(fā)射升空，是全球首個專門用于搜尋太陽系外類地行星的航天器，最新公布的候選行星是開普勒“上崗”頭4年對天鵝座空域進行觀測后獲得的最后一批成果。NASA開普勒項目科學家馬里奧·佩雷斯表示：“開普勒提供的數(shù)據(jù)獨一無二，因為它是唯一囊括了這些類地行星信息的數(shù)據(jù)庫，理解這些類地行星在星系中的出現(xiàn)頻率，有助于NASA在未來任務中直接為另一個‘地球’拍照。”

開普勒項目研究員蘇珊·馬拉利說：“這10顆類地行星中，KOI-7711行星最引人注目，因為其大小和軌道最接近地球，但目前我們對這顆行星了解還太少。”

在開普勒升空之前，科學家們僅知道一些木星大小的巨行星，但開普勒讓他們見識了更多種類的系外行星。開普勒的觀測數(shù)據(jù)表明，絕大多數(shù)系外行星可歸為兩類：一類是巖石行星，直徑不到地球的1.5倍；另一類是氣態(tài)行星，直徑是地球的2倍到3.5倍，比海王星略小一些。但在所發(fā)現(xiàn)的系外行星中，很少有行星的尺寸介于地球的1.5倍到2倍之間。

美國夏威夷大學的本杰明·富爾頓說，把系外行星分成不同的兩個類別，“就像發(fā)現(xiàn)哺乳動物和蜥蜴組成系譜樹上兩個不同的分支”，造成這兩個分支的原因在于，行星形成過程中所處的環(huán)境以及其抓住氫氣等揮發(fā)性氣體的能力不同。