來源

來源：本詞源自于古代（現(xiàn)代部分國家）的一種極刑，過程是行刑者將受刑者的頭顱砍下，是一種極其殘忍的酷刑。在當今的民主社會占主流的時代里，世界上大部分地區(qū)都已經(jīng)禁止對罪犯實施如此慘無人道的酷刑了。

在英語中，所有切除對方頭部的行為均稱beheading或decapitation，但中文的“砍頭”或“斬首”含有以利器快速切斷死者頸部的意思。近年恐怖分子所采用的處決很多時都是割斷而非切斷受害人的頸部，用意在于增加受害者的痛苦及對觀看者造成的恐怖感，如果根據(jù)一些中國古代小說（如水滸傳）的用語，他們處決人質的方式應稱為割頭。

斬首的歷史相當長，古代多國均有斬首的刑罰，與絞刑一類有相當長歷史的刑罰一樣。

古代中國的斬首，劊子手必須接受過嚴格訓練，原因有二，首先斬首之時必須斬在關節(jié)之間，另外由于古代人強調全尸的觀念，因此斬首的時候，不能完全砍斷而要讓首級與身體的皮尚有連接。

常用的斬首工具有：斧、劍、刀。在法國大革命時，當時的人發(fā)明了專門用來斬首的機器：斷頭臺。

在古代的中國、英國、法國等多個國家，斬首均會公開進行，民眾會圍觀劊子手如何執(zhí)行有關刑罰。在中國、日本等東方國家，犯人的首級有時會被插在高竿上，懸于公眾地方展示，以儆效尤，遠望人頭像是夜梟站立于樹端，稱為梟首。雖然其他地方亦有類似梟首的行動，但通常只發(fā)生在戰(zhàn)場上；梟首刑是把人犯綁在十字架，以矛自脖內端剪下頭，略異于斬首。